Steve Schapiro

Steve Schapiro (1936) begon zijn loopbaan in 1960 met documentaire projecten over seizoensarbeiders in Arkansas en drugsverslaafden in East Harlem. Sindsdien heeft hij het leven van een groot aantal mensen – bekend en onbekend – gevolgd en in foto’s vastgelegd.

Hij verbleef in het kielzog van Robert Kennedy tijdens diens verkiezingstournee, bracht vier weken door met James Baldwin in de zuidelijke staten van Amerika en hield zich op met artiesten als Ray Charles, Andy Warhol en Robert de Niro.

In 1963, nu 50 jaar geleden, was Schapiro setfotograaf voor de film “The Cardinal” van Otto Preminger. Schapiro was opgevallen door zijn werk voor Life Magazine, waarin hij bewees een langere reportage aan te kunnen. Er zouden zeven films met Robert de Niro volgen en meerdere met Barbra Streisand en met Jane Fonda. Acteurs hadden een belangrijke stem in de keuze van de fotograaf. Hij was op de filmset van “Funny Girl”, “The Way We Were” en “The Godfather”; met Truman Capote bij “In Cold Blood” en met Samuel Beckett bij de opname van “Film”.

In de zomer van 1965 liep Schapiro met Martin Luther King Jr. mee in de mars van Selma naar Montgomery (Alabama).

In 1968, direct nadat Martin Luther King vermoord was, vloog Schapiro naar Memphis om foto’s te maken van de badkamer van waaruit de dodelijke schoten werden afgevuurd en van de hotelkamer waar een half leeggedronken beker koffie wachtte op Kings terugkeer.

De lijst namen van personen die door Schapiro werden geportretteerd, leest als een Who is Who van de meest invloedrijke politici, beroemdheden en nieuwsmakers in de Amerikaanse geschiedenis.

Grootheden uit de sport, kunst, muziek, politiek, literatuur, film en religie die opgroeiden in de bloeitijd van het geïllustreerde tijdschrift en die heel goed begrepen wat een fotoreportage voor hun publiek imago kon betekenen.

Voor Life Magazine mocht Schapiro zich tot wel zes maanden op een onderwerp concentreren. Die lange tijdsspanne maakte dat men zijn aanwezigheid vergat en stelde hem in staat een vertrouwensband met de beroemdheden op te bouwen. Hij speelde kaart met Barbra Streisand (en liet haar winnen), kwam bij de moeder van Muhammad Ali over de vloer en bracht de kerstdagen door bij het gezin van Robert Kennedy in Hickory Hill.

Door rustig te bewegen en het gebruik van flitslicht te vermijden, maakte hij dat men zijn aanwezigheid eigenlijk niet bewust was. Dat resulteerde in warme, empathische foto’s in klassiek zwart-wit die hun kracht ontlenen aan Schapiro’s integere en warme persoonlijkheid, waardoor men hem ruimhartig binnenliet in hun persoonlijke levenssfeer.

Toch is Steve Schapiro geen typische ‘celebrity-fotograaf’. Dezelfde humanistische blik waarmee hij beroemdheden in het vizier nam, richtte hij ook op de gewone man.  Zijn beelden van de werkende klasse, blanke en zwarte Amerikanen, bruiloftsgasten en deelnemers aan de jaarlijkse straatparade op Saint Patrick’s Day horen tot de canon van de Amerikaanse straatfotografie.